Иван Герасимович Светлов родился в деревне Сеньково Торопецкого уезда Псковской губернии. До войны успел себя проявить в разных сферах трудовой деятельности.  путь он начал на заводе «Стальстрой» в Москве. Служил заведующим почтовым агентством, инспектором по труду на Соликамском калийном руднике. В начале 30-х годов по путёвке комсомола был направлен на учёбу в училище пограничных войск. Служил три года  на Дальнем востоке, в Ленинградской военном округе. Военная служба его не привлекала, и он поступил в юридическую школу. После её окончания работал следователем Пожеревической  районной прокуратуры Ленинградской области. Когда началась война, Иван Герасимович в составе советского и партийного актива Пожеревического района ушёл в партизаны. Сначала он был командиром  истребительного батальона, затем добровольно вступив в партизанский отряд Пожеревецкого района в июле 1941 года, онт прошел боевой путь  от командира диверсионной группы, затем командовал ротой, отрядом, полком в Партизанском крае.